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Le squelette d'un dinosaure géant identifié en Lorraine : "C'est une découverte unique"
En 1983, des fossiles ont été découverts en Moselle.
Quarante ans plus tard, ils ont été identifiés : ils appartenaient au Lorrainosaurus, il y a 170 millions d'années.
Des fossiles découverts en Moselle ont été attribués au Lorrainosaurus. Ce reptile marin vivait en Lorraine, il y a 170 millions d’années.
En 1983, une découverte pour le moins surprenante a été faite à Montois-la-Montagne (Moselle), à une vingtaine de kilomètres de Metz : des paléontologues amateurs regroupés dans une association locale ont déniché des fossiles sur un chantier routier.
Quarante ans plus tard, en octobre 2023, une équipe internationale d’experts a publié une étude. Celle-ci est le fruit de trois ans de recherches et révèle l’origine des fossiles : ils appartenaient au Lorrainosaurus, un pliosaure vivant pendant l’âge des dinosaures.
Ben Thuy, paléontologue au Musée national de l’histoire naturelle du Luxembourg et participant à cette étude, revient auprès de Lorraine Actu sur cette « découverte unique ».
Le « premier grand pliosaure »
L’étude menée par les experts décrit les fossiles comme appartenant à un « nouveau genre », selon Ben Thuy. Et puisque les êtres vivants sont appelés par deux noms (le genre et l’espèce), c’était la possibilité de l’appeler Lorrainosaurus : « Lorraine » pour l’ancienne région où ont été trouvés ces fossiles et sauros en grec pour « reptile ».
Mais l’identification des fossiles ne s’arrête pas là : « On vient de conclure qu’il s’agit du premier grand pliosaure (un groupe de reptiles marins, des prédateurs, qui vivaient pendant l’âge des dinosaures). Le Lorrainosaurus était le premier de ce groupe », explique Ben Thuy.
Un grand prédateur de 6 m de long
Selon le scientifique, le Lorrainosaurus faisait plus de 6 mètres de long et avait un crâne de plus d’1,3 m de long. Ses quatre membres étaient transformés en nageoires.
En somme, il s’agissait du « plus grand prédateur à l’époque. Il n’y a guère d’animaux de plus grande taille. C’était vraiment le prédateur à la pointe de la chaîne alimentaire », développe Ben Thuy.
Le Lorrainosaurus avait un crâne d’1,3 m de long. (©Musée national d’histoire naturelle du Luxembourg)
Un animal marin impressionnant qu’on peine à imaginer vivre en Lorraine. Et pourtant, à l’époque de son existence, l’ancienne région n’était pas ce qu’elle est aujourd’hui : « Pendant le Jurassique, surtout le moyen, il y a 170 millions d’années, la Grande Région, qui comprend la Lorraine, était recouverte d’une mer peu profonde assez chaude, au moins subtropicale sinon tropicale. Un environnement comparable aux Bahamas actuels. C’était un fond marin avec des récifs et quelques îles. On peut parler de l’archipel lorrain ».
« Une découverte unique »
Aujourd’hui, « les fossiles qui ont été découverts près de Metz […] sont les seuls fossiles au monde attribuables au genre Lorrainosaurus. C’est vraiment une découverte unique », souligne le scientifique.
Si celle-ci a été faite en Lorraine, il n’est pas impossible que d’autres traces du Lorrainosaurus soient révélées ailleurs dans le monde, d’après Ben Thuy : « La majorité des grands animaux qui nagent dans les océans, parfaitement adaptés à une vie aquatique comme le Lorrainosaurus, passent toute leur vie dans la mer. Et on sait qu’ils sont capables de migrer sur des grandes distances ».
Il n’est donc pas exclu que des fossiles du Lorrainosaurus se retrouvent « dans d’autres parties d’Europe, voire dans des parties plus lointaines comme l’Amérique du Sud. Mais nous n’avons pas de preuve. Jusqu’à présent, nous n’avons qu’un seul individu et c’est celui de Moselle », ajoute le scientifique.
Les trouvailles autour du Lorrainosaurus seront très rares
Si d’autres trouvailles de fossiles du Lorrainosaurus ne sont pas exclues, Ben Thuy ne veut pas crier victoire trop vite : « Les très grands prédateurs sont les plus rares dans un écosystème. Par exemple, on aura 100 zèbres dans une savane et un lion. Ce sont les relations entre les herbivores et les prédateurs. Si on est vraiment au sommet de la chaîne alimentaire, la taille de la population est plus petite. Il y aura certainement d’autres trouvailles du Lorrainosaurus mais celles-ci seront très très rares ».
Le Lorrainosaurus visible au Luxembourg
Toutes ces informations sont le fruit d’une recherche de trois ans : « Nous avons extrait toutes les informations possibles avec les moyens disponibles actuellement. Cela n’empêche pas que dans le futur, il y aura d’autres méthodes, d’autres instruments capables de faire des analyses qui vont au-delà de ce qu’on connaît pour le moment », explique Ben Thuy.
Le Lorrainosaurus est visible au Musée national d’histoire naturelle du Luxembourg. (©Musée national d’histoire naturelle du Luxembourg)
En attendant, vous pouvez vous rendre au Musée national de l’histoire naturelle du Luxembourg pour découvrir le Lorrainosaurus est visible : « La mandibule avec une reconstruction de la tête de l’animal se trouve dans le musée. C’est tout à fait accessible et ça fait même partie de l’exposition permanente », termine le scientifique.
