Le fabuleux trésor romain d'Ambenay

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Que feriez-vous si vous trouviez, par hasard, 200 pièces d'or romaines en creusant dans votre jardin ? C'est ce qui est arrivé à un dénommé M. Godefroy, maréchal-ferrant de la commune d'Ambenay durant l'été 1834.
C’est l’une des plus belles découvertes archéologiques du secteur. Elle fait même l’objet d’une notice signée du marquis Edouard Lelièvre de La Grange (1796-1876), homme politique français et sauveteur du trésor d’Ambenay.
Baptisée Notice sur cent quatre-vingt-seize médailles romaines en or, trouvées durant l’été de 1834 à Ambenay, elle permet de reconstituer l’historique de cette trouvaille.
Comme Edouard de La Grange l’écrit :
« Croyant arracher un caillou, [M. Godefroy] frappe à coups redoublés, et voilà que quatorze pièces d’or lui sautent au visage. Il fouille alors plus profondément et découvre, à environ un pied au-dessous du sol, les débris d’un pot de grès d’une pâte très fine et de forme évasée, où se trouvent alternativement superposés un lit d’argile et un lit de médailles, toutes en or et fort brillantes ».
Sauvé par chance
Après la surprise, place aux doutes.
« Possédé de je ne sais quel préjugé populaire qui attribue au gouvernement certain droit de propriété sur les trésors enfouis, Godefroy ramasse soigneusement les pièces d’or, au nombre de 196 ».
Il ne s’en servit pas, de peur de se voir retirer le trésor, les gardant cachées chez lui pendant plusieurs mois.
Le marquis Edouard Lelièvre de La Grange (1796-1876) est le sauveteur du trésor d'Ambenay
Jusqu’à ce qu’un dimanche, « il prend quelques-unes de ses pièces d’or et les porte en tremblant à L’Aigle, où il en vendit sept. Ces médailles passèrent de main en main et éveillèrent l’attention de ceux mêmes qui ne savaient pas en apprécier le mérite. Plusieurs joailliers refusèrent d’acheter cet or proposé sous le manteau et révoquèrent en doute la légitimité des droits du possesseur ».
Enfin, un horloger de Rugles acheta à Godefroy toutes les pièces d’or qu’il lui restait et les apporta à Edouard de La Grange. « Je devins possesseur de 189 médailles. Cinq ont été revendues à M. Dassy, propriétaire des forges de Randonnet et les deux autres au docteur Mazier, de L’Aigle ».
On peut aussi présumer qu’Amand Desloges, historien local, est intervenu dans cette acquisition.
18 siècles enterré
Les plus anciennes pièces remontent à Jules César.
« Toutes ces médailles sont de coin romain, d’un or très pur et d’une magnifique conservation, décrit Edouard de La Grange. Les plus anciennes ont été frappées vers la fin de la république et près d’un siècle avant l’ère chrétienne, les plus récentes l’ont été dans la première partie du règne d’Auguste et par conséquent sont antérieures à la naissance de Jésus-Christ. [...] On peut en conclure que ce trésor gisait enterré dans le jardin du maréchal d’Ambenay depuis plus de 18 siècles. »
Une découverte qu’il qualifie de « remarquable » car « il n’est pas commun de trouver un si grand nombre de médailles d’or à la fois et cela atteste, à une époque aussi reculée, certain degré d’opulence dans les établissements que les Romains avaient en ce pays ».
Déjà, quelques années auparavant, d’autres pièces avaient été découvertes près de Rugles.
Origines variées
Le trésor eurois a aussi fait l’objet d’un article de Jean-Baptiste Giard intitulé « Le trésor d’aurei d’Ambenay », publié dans la Revue Numismatique de 1974 (note, aurei veut dire denier d’or).
« Le trésor se divise en deux groupes, d’une part, des aurei de César et des imperatores qui se disputèrent l’héritage de César, d’autre part, des aurei d’Auguste, écrit-il. Les aurei de César ont été frappés à Rome et dans un atelier militaire établi en Italie, ceux des imperatores proviennent d’ateliers plus divers. »
Rome, Sicile, Grèce, Asie Mineure, Espagne, Gaule… « Ambenay possède un échantillonnage assez varié de cette production ». Mais il n’y a pas que pour ça que ce trésor est inédit :
Une découverte inédite
Lorsqu’il étudie les pièces romaines d’Ambenay, Edouard de La Grange vante le caractère exceptionnel du trésor, et notamment « la variété de types » des médailles : « plus de soixante diffèrent les unes des autres, cinq d’entre elles sont reconnues inédites, et beaucoup sont de la première rareté ».

Neuf pièces appartiennent ainsi à sept des plus célèbres familles romaines. Elles sont aussi appelées « monnaies consulaires » ou « médailles de familles », parce que « les consuls y faisaient ordinairement frapper le nom de leur famille. Ces médailles sont fort rares en or car ce métal l’était également à Rome du temps de la république ».

D’autres médailles sont impériales, représentant Jules César, Auguste, le général Sextus Pompée… « Mais une des plus grandes raretés du trésor d’Ambenay est incontestablement l’unique type connu de cette malheureuse Octavie, sœur d’Octave [Auguste, ndlr] et femme de Marc-Antoine, qui, délaissée pour Cléopâtre, devint malgré elle la cause ou le prétexte de la guerre terminée par la mort de son époux ».

Enfin, d’autres médailles se rapportent à des événements remarquables pour l’Empire et l’Empereur, notamment militaires.
A Paris, Londres…
Où peut-on trouver les pièces d’Ambenay maintenant ?
Une partie se trouve au Cabinet des Médailles de la Bibliothèque nationale de France. Selon Jean-Baptiste Giard, « au mois de janvier 1835, le cabinet des Médailles de Paris en racheta 21 et, en 1964, le British Museum de Londres hérita du collectionneur E. Wigan trois ou cinq monnaies du trésor provenant de la collection Prosper Dupré, lequel les avait sans doute achetées directement à Edouard de La Grange ».
Pour les autres, mystère. Et qui sait combien d’autres trésors de ce type sont encore à découvrir ?

Intéressant.

On peut télécharger la «Notice» au complet dans sa version originale (Google Books).